लॉस एंजिल्स लेकर्स ने गोल्डन स्टेट वॉरियर्स को हराकर एनबीए चैंपियन को सोमवार को प्लेऑफ से बाहर होने के कगार पर ला खड़ा किया, जिसकी अगुवाई बेंच प्लेयर लोनी वॉकर ने की। 24 वर्षीय वॉकर ने चौथे क्वार्टर में 15 अंक बनाए, जिससे लेकर्स ने नाटकीय 104-101 की जीत हासिल की, जिससे वे बेस्ट-ऑफ़-सेवन वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस सेकंड-राउंड सीरीज़ जीतने से एक जीत दूर रह गए। पिछले साल एक साल के अनुबंध पर लेकर्स में शामिल होने के बाद से खुद को स्थापित करने के लिए संघर्ष कर रहे वॉकर को जीत के बाद लेब्रोन जेम्स और लेकर्स के अन्य साथियों ने घेर लिया।
जेम्स, जिन्होंने जीत में 27 अंक बनाए, ने कहा कि उन्होंने मैच से पहले वॉकर से मदद के लिए तैयार रहने का आग्रह किया था।
जेम्स ने कहा, “मैं उससे कहता रहा हूं ‘लोनी, तुम तैयार रहो। हमें किसी समय तुम्हारी जरूरत पड़ेगी’।”
“उसके लिए, वह युवा है, उसमें वह व्यावसायिकता है, जब उसका नंबर आता है तो वह मैदान पर आता है और तैयार रहता है – हम आज रात लोनी वॉकर के बिना यह खेल नहीं जीत सकते, यह निश्चित है।”
वॉकर ने कहा कि वह योगदान देने के लिए तैयार थे।
वॉकर ने कहा, “यह सचमुच मेरे लिए बहुत मायने रखता है।”
“भगवान की कृपा से मुझे खेलने का अवसर मिला। मैं रात-रात भर जिम जाता रहा हूं, हर कोई मुझे तैयार रहने के लिए कह रहा है – ब्रॉन, कोच, सभी। इसलिए जब कॉल आया तो मैं पूरे समय तैयार रहा।”
बुधवार को लेकर्स पांचवें मैच में सैन फ्रांसिस्को के खिलाफ 3-1 से सीरीज की बढ़त ले लेंगे, जबकि सीरीज को जीवित रखने के लिए वॉरियर्स को जीत की जरूरत होगी।
सोमवार के खेल के दौरान काफी समय तक ऐसा लग रहा था कि चैंपियन टीम श्रृंखला बराबर करने के लिए तैयार है।
स्टीफन करी ने शानदार खेल प्रदर्शन करते हुए 31 अंक, 10 रिबाउंड और 14 असिस्ट के साथ गोल्डन स्टेट को चौथे क्वार्टर में 84-77 की बढ़त दिलाने में मदद की।
लेकिन वॉकर के आने से खेल बदल गया, अप्रत्याशित नायक ने 15 अंक बनाए और लेकर्स ने अंतिम राउंड में अपने प्रतिद्वंद्वियों को 27-17 से हराकर जीत हासिल कर ली।
– ‘एक लचीला समूह’ –
जेम्स ने कहा, “हम एक लचीले समूह हैं।” “उन्होंने हम पर लगातार कई बार हमला किया, ताकि हम गिर जाएं।
“हम बस मुकाबले में डटे रहे। यह 48 मिनट का खेल था, 12 राउंड का मुक्केबाजी मैच। और हम 12 राउंड तक इसमें डटे रहे और जीत हासिल करने में सफल रहे।”
वॉरियर्स के कोच स्टीव केर ने वॉकर के चौथे क्वार्टर के प्रदर्शन की सराहना की।
केर ने कहा, “मुझे नहीं पता कि उन्होंने चौथे क्वार्टर में सभी अंक बनाए या नहीं, लेकिन ऐसा लगा कि उन्होंने ऐसा किया।” “उन्होंने बहुत बड़ा प्रभाव डाला।
“कई बार प्लेऑफ का मतलब यही होता है। एक करीबी खेल और कोई ऐसा खिलाड़ी आ जाता है जिससे आप उम्मीद नहीं करते कि वह कोई प्रभाव छोड़ेगा। चौथा प्लेऑफ वॉकर के बारे में था।”
सोमवार के अन्य प्लेऑफ गेम में, जिमी बटलर ने 27 अंक बनाए, जिससे मियामी हीट ने न्यूयॉर्क निक्स को हराकर ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस प्लेऑफ श्रृंखला में 3-1 की बढ़त ले ली।
बटलर मियामी के उन पांच खिलाड़ियों में से एक थे जिन्होंने दोहरे अंक में फिनिश किया, जिससे हीट ने 109-101 से जीत हासिल की, जिससे आठवीं वरीयता प्राप्त टीम ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल में जगह बनाने से सिर्फ एक जीत दूर रह गई।
यह मियामी का एक और निर्दयी प्रदर्शन था, जो कोर्ट के दोनों छोर पर अधिक भूखा और तेज दिखाई दिया।
मियामी ने न्यूयॉर्क के आठ के मुकाबले 13 आक्रामक रिबाउंड हासिल किए तथा रक्षात्मक रूप से न्यूयॉर्क को निक्स के 27 के मुकाबले 31 रक्षात्मक रिबाउंड के साथ पछाड़ दिया।
मियामी के कोच एरिक स्पोएलस्ट्रा ने कहा कि उनकी टीम अब नियमित सत्र में हासिल की गई अपनी दृढ़ता का लाभ उठा रही है, जब उन्हें प्लेऑफ में पहुंचने के लिए प्ले-इन टूर्नामेंट के माध्यम से संघर्ष करना पड़ा था।
स्पोएलस्ट्रा ने कहा, “हमने नियमित सत्र की मेहनत, परिश्रम और संघर्ष में मूल्य पाया।”
“उस संघर्ष के बिना – जहां हमें जीतने के लिए अलग-अलग समाधान खोजने पड़ते थे, जिसमें अलग-अलग खिलाड़ी इस तरह के क्षणों के लिए आगे आते थे – अगर हम नियमित सत्र में ऐसा नहीं करते तो आपके पास प्लेऑफ में ऐसा करने में शून्य संभावना है।”
बटलर ने 27 अंक, 10 असिस्ट और छह रिबाउंड हासिल किए, जबकि बाम एडेबायो ने 23 अंक और 13 रिबाउंड के साथ शानदार रक्षात्मक प्रदर्शन किया।
न्यूयॉर्क के स्कोररों में जालेन ब्रूनसन ने 32 अंक बनाए, जबकि आरजे बैरेट ने 24 और जूलियस रैंडल ने 20 अंक जोड़े।
अब निक्स को प्लेऑफ में बने रहने के लिए अपने शेष तीनों गेम जीतने होंगे, जबकि मियामी बुधवार को न्यूयॉर्क में पांचवें गेम में जीत के साथ कॉन्फ्रेंस फाइनल में अपना स्थान सुरक्षित कर सकता है।
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