मंगलवार को एनबीए ने अज्ञात में छलांग लगाई जब 2020-2021 सीज़न इतिहास के सबसे छोटे ऑफसीज़न के बाद शुरू हुआ, जो पूरे अमेरिका में कोविड-19 संकट की पृष्ठभूमि में था। लेब्रोन जेम्स और लॉस एंजिल्स लेकर्स ने ऑरलैंडो क्वारंटीन बबल में एनबीए फ़ाइनल में जीत के साथ एक भीषण, महामारी-बाधित सीज़न पर पर्दा डालने के दो महीने से भी कम समय बाद, न्यूयॉर्क और लॉस एंजिल्स में खेलों के साथ 72-गेम का छोटा अभियान शुरू किया। गोल्डन स्टेट वॉरियर्स को ब्रुकलिन नेट्स से भिड़ने के लिए एक रोड ट्रिप का सामना करना पड़ता है, इससे पहले कि लेकर्स और लॉस एंजिल्स क्लिपर्स स्टेपल्स सेंटर में भिड़ें।
नए सत्र में पहली बार लीग की कार्रवाई घरेलू मैदानों पर हुई है, क्योंकि 2019-2020 सीज़न को मार्च में नाटकीय रूप से निलंबित कर दिया गया था क्योंकि संयुक्त राज्य अमेरिका में कोरोनावायरस महामारी फैल गई थी।
जुलाई में जब लीग फिर से शुरू हुई, तो टीमों को फ्लोरिडा के डिज्नी वर्ल्ड में एक ही स्थान पर रखा गया था और कोविड-19 संक्रमण से बचाव के लिए तीन महीने तक कड़े नियंत्रित बुलबुले में रखा गया था।
फिर भी आगामी सीज़न संयुक्त राज्य अमेरिका में 30 स्थानों पर ऐसे समय में आयोजित किया जाएगा जब देश में कोरोना वायरस के मामलों और मृत्यु दर के नए रिकॉर्ड बन रहे हैं।
यात्रा, कार्यक्रम में बदलाव
एनबीए ने कोविड-19 के खतरे को कम करने के लिए कई उपाय किए हैं, जिनमें सख्त सुरक्षा प्रोटोकॉल और यात्रा में कटौती करने वाला संशोधित कार्यक्रम शामिल है।
नये कार्यक्रम में – जो कि मानक 82 खेलों से कम किया गया है – टीमें लगातार रातों में एक दूसरे के साथ खेलेंगी, जिससे सड़क पर बिताए जाने वाले समय में कमी आएगी।
लीग ने संभावित स्थगन के संबंध में स्वयं को लचीलापन प्रदान करने के लिए केवल सत्र के पहले भाग – 4 मार्च तक – का कार्यक्रम तैयार किया है।
प्रशंसक भी अधिकांशतः मैदानों से अनुपस्थित रहेंगे।
केवल कुछ ही टीमें सीमित संख्या में दर्शकों को आयोजन स्थलों पर जाने की अनुमति दे रही हैं। गोल्डन स्टेट द्वारा चेस सेंटर को 50% क्षमता तक भरने की महत्वाकांक्षी योजना को सैन फ्रांसिस्को में स्वास्थ्य अधिकारियों ने अस्वीकार कर दिया।
एरेनास में “ब्लैक लाइव्स मैटर” के नारे भी नहीं लिखे होंगे, जैसा कि पिछले सीजन में खेल शुरू होने पर लिखा था, न ही खिलाड़ी सामाजिक न्याय के संदेश वाली जर्सी पहनेंगे।
2019 एनबीए चैंपियन टोरंटो रैप्टर्स फ्लोरिडा के टाम्पा में घरेलू मैच खेलेंगे, क्योंकि कनाडाई अधिकारियों ने एनबीए को संयुक्त राज्य अमेरिका से आने-जाने पर लगाए गए कोविड-19 प्रतिबंधों से छूट देने से इनकार कर दिया है।
इतिहास के सबसे छोटे ऑफसीजन के बाद टीमों और खिलाड़ियों को फिर से लय में आना होगा।
एनबीए कमिश्नर एडम सिल्वर ने शुरू में संकेत दिया था कि लीग जनवरी में पुनः शुरू होगी, लेकिन इसकी शुरुआत दिसंबर तक टाल दी गई, जिससे क्रिसमस अवधि के दौरान टेलीविज़न पर खेलों का आकर्षक प्रसारण हो सकेगा।
72 खेलों के कार्यक्रम का अर्थ यह भी है कि नियमित सत्र और प्लेऑफ अगले वर्ष के टोक्यो ओलंपिक के लिए समय पर पूरे हो सकते हैं, हालांकि यह एक खुला प्रश्न है कि एनबीए फाइनल में शामिल खिलाड़ी जापान की यात्रा के लिए उपलब्ध होंगे या नहीं।
फाइनल मुकाबला 23 जुलाई को टोक्यो में शुरू होने वाले ओलंपिक से ठीक एक दिन पहले संपन्न होगा।
लेकर्स पर ‘बुल्सआई’
अधिकांश विश्लेषकों को उम्मीद है कि जेम्स और लेकर्स अगले वर्ष एनबीए चैम्पियनशिप की लड़ाई में शामिल होंगे।
अक्टूबर में मियामी हीट को छह गेमों में हराकर फ्रैंचाइज़ की 17वीं चैंपियनशिप जीतने वाले लेकर्स को, कई रोस्टर अपग्रेड के बाद, अपने ताज को बरकरार रखने के लिए प्रबल दावेदार माना जा रहा है।
जेम्स और एंथनी डेविस की अगुवाई में लेकर्स ने ओकलाहोमा सिटी थंडर से जर्मन प्वाइंट गार्ड डेनिस श्रोडर और क्लिपर्स से मॉन्ट्रेज़ल हैरेल के साथ-साथ स्पेनिश अनुभवी मार्क गैसोल को भी टीम में शामिल कर लिया है।
इसका मतलब यह है कि जब सीज़न शुरू होगा तो लेकर्स को हराना सबसे कठिन काम होगा – यह एक ऐसी स्थिति है जिसका जेम्स आनंद लेते हैं।
जेम्स ने कहा, “व्यक्तिगत रूप से मेरे लिए, लीग में प्रवेश करने के बाद से ही निशाना हमेशा मेरी पीठ पर या मेरे सामने रहा है।”
“और फिर आप इसमें लेकर्स का नाम जोड़ दें। लेकर्स फ्रैंचाइज़ – इस फ्रैंचाइज़ पर लंबे समय से नज़र रखी जा रही है। हर कोई हम पर हमला करने वाला है।”
हालांकि, लेकर्स को कई प्रतिद्वंद्वियों से कड़ी चुनौती का सामना करना पड़ सकता है, जिसमें ब्रुकलिन नेट्स भी शामिल हैं, जो आखिरकार काइरी इरविंग और केविन ड्यूरेंट की स्ट्राइक फोर्स को उतारने में सक्षम होंगे। पूर्व एमवीपी ड्यूरेंट एक साल से अधिक समय के बाद वापसी कर रहे हैं।
पिछले सीज़न के फाइनल की उपविजेता मियामी भी जिमी बटलर, गोरान ड्रैगिक और बाम एडेबायो की अगुआई में इस दौड़ में शामिल होने की उम्मीद करेगी।
इस बीच मिल्वौकी बक्स इस खबर से उत्साहित होकर नए अभियान की ओर अग्रसर होंगे कि जियानिस एंटेटोकोउनम्पो ने फ्रैंचाइज़ के लिए अपना भविष्य समर्पित कर दिया है। पिछले हफ़्ते बैक-टू-बैक MVP ने एक नया पाँच साल का करार किया।
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