लेब्रोन जेम्स ने 29 अंक, 11 रिबाउंड और सात असिस्ट किए, जिससे लॉस एंजिल्स लेकर्स ने शनिवार को ह्यूस्टन रॉकेट्स पर 119-96 की धमाकेदार जीत के साथ एक दशक में अपने पहले एनबीए वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल में प्रवेश किया। एंथनी डेविस ने 13 अंक और 11 रिबाउंड हासिल किए, काइल कुज़्मा ने 17 और मार्कीफ़ मॉरिस ने लेकर्स के लिए 16 अंक बनाए, जिन्होंने ऑरलैंडो, फ़्लोरिडा में क्वारंटीन बबल में रॉकेट्स को पाँच गेम में बाहर कर दिया। लॉस एंजिल्स ने कोबे ब्रायंट की अगुवाई वाली लेकर्स द्वारा कॉन्फ़्रेंस टाइटल के लिए फ़ीनिक्स को हराने और फिर 2010 एनबीए चैंपियनशिप के लिए बोस्टन को हराने के बाद से अपने पहले एनबीए फ़ाइनल फ़ोर में प्रवेश किया, जो पिछली बार उन्होंने जीता था।
जेम्स ने कहा, “मैं इस फ्रेंचाइजी का हिस्सा इसलिए बनना चाहता था, ताकि उन्हें वापस उस स्थान पर ले जा सकूं, जहां वे रहने के आदी हैं। और वह है चैंपियनशिप के लिए प्रतिस्पर्धा करना।”
“मेरे लिए बैंगनी और सुनहरा रंग पहनना सम्मान की बात है और हमारे लिए भी इस विरासत को जारी रखने और अपने प्रशंसकों के लिए शानदार बास्केटबॉल खेलने का प्रयास करना सम्मान की बात है।”
यह जेम्स के करियर का 11वां कॉन्फ्रेंस फाइनल होगा, लेकिन जब पत्रकारों ने उनसे पूछा कि उन्हें कैसा लग रहा है, तो उन्होंने विषय बदलकर पूरे ग्रुप के बारे में बात की।
जेम्स ने कहा, “हर खेल हमारे लिए सीखने का अनुभव है। हर खेल हमारे लिए बेहतर होने का एक और अवसर है। हम आगे भी अपना प्रदर्शन जारी रखना चाहते हैं।”
अगले प्लेऑफ राउंड में उनका सामना लॉस एंजिल्स क्लिपर्स या डेनवर नगेट्स से होगा। क्लिपर्स उस सीरीज़ में 3-2 से आगे हैं।
लेकर्स ने श्रृंखला की अपनी सर्वश्रेष्ठ शुरुआत की, शुरुआती मैचों में दबदबा बनाते हुए पहले क्वार्टर के अंत तक 35-20 की बढ़त ले ली।
खेल में उनका एकमात्र विराम दूसरे क्वार्टर के आरम्भ में आया जब ह्यूस्टन कुछ देर के लिए अपनी नींद से जागा और बढ़त को सात अंकों, 38-31 तक कम कर दिया।
लेकिन लेकर्स ने तीसरे क्वार्टर में रॉकेट्स को 33-18 से हराकर पूर्ण नियंत्रण हासिल कर लिया।
उन्होंने 19 थ्री-पॉइंटर्स बनाए तथा 52 प्रतिशत शॉट फ्लोर से लगाए।
खेल अपने हाथ में होने के कारण लेकर्स ने चौथे क्वार्टर में तीन बार के एनबीए चैंपियन जेम्स और डेविस को काफी समय तक बैठाए रखा।
डेविस ने कहा, “सब कुछ ठीक चल रहा है। जब मैं यहां आया था तो मेरा लक्ष्य चैंपियनशिप जीतना था और अब हम आठ जीत दूर हैं।”
– ‘एक टुकड़ा दूर’ –
एक बार फिर जेम्स हार्डन के नेतृत्व वाली रॉकेट्स को कोई खास प्रतिरोध नहीं करना पड़ा, क्योंकि ह्यूस्टन ने श्रृंखला के पहले गेम में लेकर्स को चौंकाने के बाद अपना चौथा और लगातार तीसरा गेम 10 से अधिक अंकों से गंवा दिया।
हार्डन ने 30 अंकों के साथ रॉकेट्स का नेतृत्व किया और रसेल वेस्टब्रुक ने सिर्फ 10 अंक बनाए।
हार्डेन के लिए यह श्रृंखला निराशाजनक रही, तथा चौथी तिमाही के प्लेऑफ में उनका प्रदर्शन लगातार खराब रहा, जिससे उनके करियर पर बुरा असर पड़ा।
उन्होंने कहा, “हमारे लिए यह कठिन सीज़न था। जाहिर है कि यह उस तरह से समाप्त नहीं हुआ जैसा हम चाहते थे। इसलिए, हमें इसका हल निकालना होगा।”
पिछले पांच सालों में हार्डन ने पोस्ट-सीजन के चौथे क्वार्टर और ओवरटाइम में आर्क से परे 25 प्रतिशत से भी कम शॉट लगाए हैं। शनिवार को उन्होंने तीन-पॉइंट रेंज से दो-आठ शॉट लगाए।
हार्डन ने शनिवार को कहा कि महान बनने के लिए उन्हें बस पहेली में एक और टुकड़ा जोड़ने की जरूरत है।
उन्होंने कहा, “यह बहुत, बहुत निराशाजनक है। खास तौर पर व्यक्तिगत रूप से मैंने जो मेहनत की है, उससे।” “लेकिन मुझे लगातार मेहनत करनी होगी। मुझे तब तक मेहनत करते रहना होगा, जब तक मैं और नहीं कर सकता।
हार्डन ने कहा, “मुझे लगता है कि हम अभी एक कदम दूर हैं और हमें बस इसे समझने की कोशिश करते रहना है। मुझे और रस को अपने इर्द-गिर्द रखने की कोशिश करते रहना है ताकि हम वहां पहुंच सकें जहां हम जाना चाहते हैं।”
चौथे क्वार्टर में मैदान के अंदर और बाहर दोनों जगह गुस्सा भड़क गया। लेकर्स के राजोन रोंडो के भाई को अब बबल गेम से बाहर निकाले जाने वाले पहले प्रशंसक होने का संदिग्ध सम्मान मिला है, क्योंकि उन्होंने ह्यूस्टन के वेस्टब्रुक के साथ शब्दों का आदान-प्रदान किया था।
कोरोना वायरस महामारी के कारण आम जनता को मैदान में जाने की अनुमति नहीं है, लेकिन खिलाड़ियों को व्यक्तिगत रूप से खेल देखने के लिए सीमित संख्या में परिवार और दोस्तों को आमंत्रित करने की अनुमति है।
रॉकेट्स के कोच माइक डी’एंटोनी, जिनका अनुबंध इस सत्र के अंत में समाप्त हो रहा है, यह नहीं बता सके कि वह वापस आएंगे या नहीं।
उन्होंने कहा, “देखते हैं क्या होता है। मेरे पास चार साल थे। उम्मीद है कि यह चलता रहेगा, लेकिन आप कभी नहीं जानते।”
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