मौजूदा चैंपियन भारत हीरो एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी में अजेय रहा और गुरुवार को मोकी हॉकी ट्रेनिंग बेस पर कोरिया के खिलाफ 3-1 से जीत दर्ज करके अपनी लगातार चौथी जीत दर्ज की। कप्तान हरमनप्रीत सिंह (9′, 43′) ने भारत की जीत में दो गोल किए जबकि अरिजीत सिंह हुंदल (8′) ने टीम की जीत में शुरुआती बढ़त दिलाई। सेमीफाइनल में जगह पक्की कर चुके भारत की नजरें कोरिया के खिलाफ अपने आखिरी लीग-स्टेज मैच में जीत की लय जारी रखने पर टिकी हैं।
गत विजेता ने मैच के शुरू में ही इस इरादे को दर्शाया जब अरिजीत सिंह हुंदल ने 8वें मिनट में शानदार गोल किया। यह विवेक सागर प्रसाद का एक बेहतरीन क्रॉस पास था जिसे हुंदल ने सर्कल के ऊपर से अच्छी तरह से उठाकर गोल में डाला। अगले ही मिनट में कप्तान हरमनप्रीत सिंह ने पीसी से गोल करके भारत की बढ़त 2-0 कर दी। यह हरमनप्रीत का 200वां अंतरराष्ट्रीय गोल था।
मेजबान चीन के खिलाफ 3-2 से शानदार जीत दर्ज करने वाले कोरिया ने अंक तालिका में दूसरे स्थान पर पहुंचने के लिए भारत को आसानी से आगे नहीं बढ़ने दिया। पहले क्वार्टर में अपनी घबराहट से उबरने के बाद कोरिया ने सामरिक रक्षा के साथ वापसी की और भारतीय हमलावरों को गेंद पर कब्ज़ा करने से रोका। दूसरे क्वार्टर के आखिरी सात मिनट में उन्होंने भारत को बीच-बचाव और जवाबी हमलों से परेशान किया और आखिरकार मैच के 30वें मिनट में एक पीसी की स्थापना की। कल चीन के खिलाफ अपनी जीत में गोल करने वाले जिहुन यांग ने एक बेहतरीन पीसी निष्पादन के साथ भारत की बढ़त को 2-1 तक सीमित कर दिया।
तीसरे क्वार्टर में भारत और कोरिया दोनों ने बराबर संख्या में पीसी का आदान-प्रदान किया और प्रत्येक ने चार-चार पीसी अर्जित किए। हालांकि, केवल भारत ही एक को सफलतापूर्वक नेट में डाल सका, जिसमें हरमनप्रीत ने एक शक्तिशाली ड्रैगफ्लिक के साथ अपनी टीम को 3-1 की मजबूत बढ़त दिलाई। भारत ने इस क्वार्टर में धैर्य के साथ खेला और चतुर कोरिया से आगे रहने के लिए एक ठोस आक्रमण का निर्माण किया। इस बीच, कृष्ण पाठक ने कोरिया को गोल करने से रोकने के लिए गोलपोस्ट पर अपना दबदबा बनाए रखा।
अंतिम क्वार्टर में भारत ने अच्छा प्रदर्शन किया और गेंद पर कब्ज़ा जमाया, तथा हाफ-प्रेस का सहारा लिया, जिससे संभावित जवाबी हमले हुए। हालाँकि कोरिया ने गोल करने के लिए महत्वाकांक्षी प्रयास किए, लेकिन सूरज करकेरा ने गोलपोस्ट में अच्छा प्रदर्शन किया, जिससे भारत को गोल नहीं खाने पड़े। भारत अपने अगले मुकाबले में चिर प्रतिद्वंद्वी पाकिस्तान से भिड़ेगा।
मैच के हीरो भारत के सूरज करकेरा ने कहा, “कोरिया को हराना आसान नहीं है, लेकिन आज हमारा मंत्र अच्छा बचाव करना था। दबाव की बात करें तो कोई दबाव नहीं है, क्योंकि कोच ने हमें अपना खेल खेलने की आजादी दी है। हमने वर्षों से श्रीजेश के साथ प्रशिक्षण लिया है और हालांकि यह एक बड़ी जिम्मेदारी है, लेकिन हम अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने की कोशिश करते हैं।”
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